Nakon diplome na medicinskoj školi Helmholtz se pridružuje regimenti u Potsdamu. Nije imao puno posla u vojsci, pa je mogao eksperimentirati u priručnom laboratoriju složenom u baraci. Očit talent za znanost oslobađa Helmholtza vojničkih dužnosti. Prihvaća mjesto fiziologa u Konigsbergu. 1849 ženi se Olgom von Velten.
U Konigsbergu njegova karijera jako napreduje. Objavljuje važne radove iz područja fiziološke optike i fiziološke akustike. Prima brojna priznanja za izum oftalmoskopa, i brzo stječe internacionalni ugled. 1852. objavljuje važan rad iz fiziološke optike sa teorijom kako percipiramo boje.
1853. godine posjećuje Englesku i postaje prijatelj Williama Thomsona. Zbog problema u Konigsbergu traži premještaj i 1855 započinje raditi kao fiziolog u Bonnu. 1856 objavljuje se prvi dio njegovog priručnika o fiziološkoj optici. 1858 objavljuje zapažen rad o gibanju savršenih fluida. Prije objave ovih djela Helmholtz postaje nezadovoljan položajem u Bonnu. Dio problema bio je u pritužbama o nekompetentnosti njegovih predavanja. Reagirao je snažno na kritike, smatrajući da su ih uputili tradicionalisti koji ne razumiju njegove nove poglede na probleme. 1858 prihvaća mjesto u Heidelbergu.
Helmholtz je imao problema i u privatnom životu. Otac mu umire 1858, a zatim krajem 1859 i žena. Ostao je sam sa dvoje djece. Osamnaest mjeseci kasnije se ženi Annom von Mohl.
Neki od njegovih najvažnijih radova nastali su dok je bio na položaju u Heidelbergu. Proučavao je matematičke aspekte fizike i akustike što je 1862 rezultiralo teorijom percepcije zvuka. Objasnio je osnove glazbe na osnovu svojih fizioloških teza. Formulirao je teoriju rezonancije.
Oko 1866 Helmholtz započinje svoj uzmak od fiziologije i više se okreće fizici. Kada se u Berlinu 1870 otvorilo mjesto za rad Helmholtz se jako zainteresirao. Drugi kandidat za istu poziciju bio je Kirchoff, no on ipak odlučuje ne prihvatiti ponuđenu opciju. Helmholtz se tada našao u situaciji da pregovara o ponuđenom i uspio se izboriti za stvaranje novog instituta za fiziku u Berlinu pod svojom upravom. Glavno područje Helmholtzovog istraživanja u Berlinu bila je elektrodinamika. U to vrijeme k njemu na studij dolazi i Heinrich Rudolf Hertz, kasnije njegov velik prijatelj i suradnik. Helmholtz se založio da se Hertzu posmrtno dodijeli nagrada iz zaklade Peter - Muller. U pismenom obrazloženju smatra da je nedovoljno poštovanje koje je njemačka nacija izrazila djelu Rudolfa Hertza. To su ujedno bile njegove zadnje napisane rečenice. Umro je 8. rujna 1894. godine. |