Nikola Tesla rođen je 10.srpnja 1856. u selu Smiljanu nedaleko od Gospića. Svoje školovanje započinje u rodnom Smiljanu, a nastavlja ga u Gospiću, gdje završava osnovnu školu, a zatim i nižu realnu gimnaziju. Višu realnu gimnaziju polazi u Karlovcu (1870-1873). Studira tehniku na Visokoj tehničkoj školi u Grazu. Godine 1880. u Pragu sluša predavanja na Karlovu sveučilištu, a zatim odlazi u Budimpeštu i zapošljava se u Centralnom telegrafskom uredu ugarske vlade. Aktivno sudjeluje u izgradnji prve telefonske centrale u tom gradu, ali, što je za povijest elektrotehnike najznačajnije, Tesla u Budimpešti (1882) otkriva načelo okretnog magnetskog polja. Ovim svojim genijalnim otkrićem Tesla će omogućiti izradu prvih elektromotora izmjenične struje, a time i njezinu primjenu u najširem opsegu.

U želji da svoje otkriće primijeni u praksi, odlazi u Pariz i zapošljava se u centrali Edisonove tvrtke za Europu, gdje stječe velik ugled pa ga čak uspoređuju sa slavnim Edisonom. U srpnju 1884. godine Tesla stiže u New York i zapošljava se u Edisonovu laboratoriju, te ubrzo postaje jedan od njegovih najcjenjenijih suradnika. Međutim, želja da primijeni svoj sustav izmjenične struje, za razliku od sustava istosmjerne struje koji primjenjuje Edison, navodi Teslu da prekine suradnju s Edisonom i započne samostalni rad.

U proljeće 1887. godine Tesla osniva vlastiti laboratorij s isključivim ciljem: "daljnje usavršavanje strojeva izmjenične struje čiji je izumitelj Nikola Tesla". Uskoro slijede prijave njegovih patenata kojima zaštićuje svoj sustav proizvodnje, prijenosa i uporabe izmjenične struje, sustav koji i danas prevladava. Tesline patente otkupljuje poznati američki tvorničar, i sam izumitelj, George Westinghouse, koji će projektom rađenim na osnovi Teslinih pronalazaka pobijediti na natječaju za izgradnju najsuvremenije i najveće hidrocentrale toga vremena - hidrocentrale na slapovima Nijagare. Ova centrala, prva suvremena hidroelektrana u povijesti, označava konačnu pobjedu Teslina sustava izmjenične struje. Uz nju danas stoji spomenik našem geniju - Nikoli Tesli.

Na vrhuncu slave i uspjeha Tesla ipak ne prihvaća izvrsno plaćeno mjesto u Westinghousovoj tvornici već nastavlja daljnja istraživanja u svom laboratoriju u New Yorku. Počevši od 1889. godine, kad konstruira svoje prve generatore struja visokih frekvencija, (multipolarne generatore s velikim brojem polova), dobivajući uz to i vrlo visoke napone, ovaj će dio elektrotehnike biti dominanta u Teslinu daljnjem radu.

Na tom području, do tada posve nepoznatom i neistraženom, Tesla će stići do genijalnih otkrića, koja danas služe kao osnova mnogih grana elektrotehnike (elektromedicine, radio - tehnike, radarske tehnike...). Na žalost, mnoga njegova otkrića na ovim područjima bila su pripisivana drugim "izumiteljima", ali je s vremenom ova nepravda prema Tesli postupno ispravljana. Danas nema više nikakve sumnje u izvanrednu Teslinu zaslugu na rješavanju temeljnih problema u tim oblastima elektrotehnike, a predavanja koja je o strujama visokih napona i visokih frekvencija održao u SAD, Londonu i Parizu donijela su mu svjetsku slavu i mnogobrojna priznanja.

Godine 1895. požar uništava Teslin laboratorij, a u njemu i sve strojeve i uređaje, kao i bilješke i tehničku dokumentaciju o njegovu dotadašnjem radu, što je Teslu vratilo gotovo na početak, a razvoj pojedinih njegovih izuma zaustavio ili čak potpuno onemogućio. Ipak, Tesla je uspio prebroditi i ovu tragediju, pa tijekom 1899. i 1900. godine izgrađuje svoj novi laboratorij u Coloradu i u njemu eksperimentira sa svojim najjačim transformatorima, od kojih su neki razvijali napone i iznad 12 milijuna volti. Po povratku iz Colorada gradi na Long Islandu, nedaleko od New Yorka, za to vrijeme zaista divovsku radio-stanicu, koja bi trebala omogućiti uspostavljanje veze sa svim krajevima svijeta. Međutim, Teslin krajnji cilj je još mnogo grandiozniji: on želi ostvariti bežični prijenos energije. To je i jedina njegova ideja koju nije uspio ostvariti u praksi. Uslijed nedostatka novca prisiljen je 1906. obustaviti radove na tom projektu, što znači i kraj njegovih praktičnih istraživanja.

Ipak, Teslin neumorni um i dalje stvara nudeći ideje i konkretne prijedloge za naprave koje će pomoći čovječanstvu (uređaji za proizvodnju ozona, umjetnih gnojiva, zrakoplov s vertikalnim uzlijetanjem i slijetanjem, a posebno frikcionu turbinu (turbinu bez lopatica).

Sve do svoje smrti on će tražiti načine da pomogne čovjeku, da svijet u kojem živimo učini naprednijim i humanijim. U hotelu "Newyorker" u New Yorku završava se 7.siječnja 1943. životni put Nikole Tesle.